3 000 ans de Chypre —
convoitée, conquise,
cédée et résiliente

Les premiers humains sont arrivés à Chypre vers 8500 av. J.-C. Le village néolithique de Khirokitia — près de l'actuelle Limassol — abritait jusqu'à 4 000 personnes et constitue l'un des sites préhistoriques les mieux conservés au monde, aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce qui a transformé Chypre d'un établissement néolithique en un prix convoité de l'Antiquité, c'est une seule ressource naturelle : le cuivre. Les montagnes de l'île en étaient extraordinairement riches et, dès environ 3900 av. J.-C., des colons attirés par les gisements ont commencé à arriver de toute la Méditerranée orientale. Le lien est si profond que le mot latin pour cuivre, cuprum, dérive directement du nom de l'île — ou l'inverse. Dans les deux cas, le lien entre Chypre et le cuivre est indissociable.

Vers 800 av. J.-C., des marchands phéniciens ont fondé une colonie à Kition — la cité antique située sous l'actuelle Larnaca. Les Phéniciens étaient les plus grands navigateurs commerciaux de la Méditerranée et Kition est devenue l'un de leurs ports orientaux les plus importants. L'identité de Larnaca comme pôle commercial n'est donc pas un phénomène moderne : elle a près de 3 000 ans.

Puis vinrent les empires. Le roi assyrien Sargon II a exigé un tribut des cités-royaumes de Chypre en 709 av. J.-C. Les Égyptiens ont revendiqué la souveraineté vers 570 av. J.-C. — pendant vingt-cinq ans seulement, avant que les Perses ne les balaient. Chaque puissance voulait le cuivre de Chypre, son bois et sa position stratégique. Aucune ne l'a tenue confortablement longtemps. Le roi Évagoras de Salamine a passé une décennie à combattre la domination perse tout en faisant de sa ville un grand centre hellénistique. En 332 av. J.-C., les cités-royaumes de Chypre se sont rangées du côté d'Alexandre le Grand — fournissant 120 navires pour le siège de Tyr — et ont été récompensées par leur libération de la domination perse. Chypre avait appris tôt que survivre exigeait de choisir le bon moment pour changer de camp.

Rome a annexé Chypre en 58 av. J.-C. Cette période a apporté routes, aqueducs et ordre administratif — ainsi qu'un événement d'une importance historique extraordinaire. En 45 apr. J.-C., les apôtres Paul et Barnabé ont converti au christianisme le gouverneur romain de Chypre, Sergius Paulus, à Paphos. Chypre est devenue le premier pays au monde à être gouverné par un chrétien. L'Église de Chypre — l'une des plus anciennes institutions chrétiennes de la planète — fait remonter sa fondation à ce moment et conserve aujourd'hui encore son statut autocéphale.

Lorsque l'Empire romain s'est divisé en 330 apr. J.-C., Chypre est devenue une partie de l'Empire byzantin d'Orient. Pendant huit siècles, elle fut une province byzantine — et les grandes églises et monastères bâtis à cette époque, aux murs couverts de mosaïques et de fresques, restent parmi les monuments paléochrétiens les plus importants au monde. La période n'était pas paisible : les forces arabes ont lancé vingt-quatre expéditions contre Chypre entre 632 et 965 apr. J.-C., dévastant à plusieurs reprises les établissements côtiers et repoussant les habitants vers l'intérieur — ce qui a façonné la répartition des villages chypriotes encore visible aujourd'hui. En 965 apr. J.-C., l'empereur Nicéphore II Phocas a définitivement chassé les Arabes et Chypre a connu deux siècles de calme relatif avant l'arrivée de son prochain invité importun venu de l'ouest.

En 1191, le roi Richard Ier d'Angleterre — en route pour la troisième croisade — a conquis Chypre en quelques semaines, après que son souverain byzantin eut commis l'erreur de retenir sa fiancée et sa sœur. Richard a épousé Bérengère de Navarre à Limassol et l'a couronnée reine d'Angleterre — la seule reine anglaise jamais couronnée hors d'Angleterre. Puis, n'ayant pas d'usage particulier pour l'île, il l'a vendue aux Templiers pour 100 000 besants byzantins.

Les Templiers ont vite découvert qu'ils ne pouvaient pas la gouverner. La population locale s'est révoltée, l'occupation s'est révélée coûteuse et les Templiers ont rendu l'île à Richard. Il l'a revendue — cette fois à Guy de Lusignan, le roi de Jérusalem récemment déchu, qui avait besoin d'un endroit où régner. Pour une transaction immobilière historique, ce n'était pas vraiment une vente concurrentielle.

La dynastie des Lusignan a gouverné Chypre pendant près de trois cents ans et, contrairement à ses prédécesseurs, y a réellement investi. Famagouste est devenue l'une des villes les plus riches du monde médiéval. Les cathédrales gothiques construites à Nicosie et à Famagouste sont toujours debout. Lorsque la dernière reine des Lusignan, Catherine Cornaro, a cédé l'île à Venise en 1489, elle a remis un royaume véritablement prospère.

Les Vénitiens l'ont acceptée à contrecœur — voyant surtout en Chypre un coûteux fardeau militaire qu'ils étaient tenus de défendre. Ils ont bâti de formidables remparts autour de Nicosie et de Famagouste, considérés comme des chefs-d'œuvre de l'ingénierie militaire de la Renaissance. Cela n'a pas suffi. L'Empire ottoman a envahi l'île en 1570. Nicosie est tombée en quarante-cinq jours. Famagouste a tenu près d'un an avant de se rendre en août 1571. De nombreux Chypriotes ordinaires, lassés de la fiscalité et de l'imposition religieuse vénitiennes, auraient accueilli les Ottomans avec quelque chose proche du soulagement.

Les Ottomans ont pris deux décisions aux conséquences durables. Ils ont aboli l'Église catholique latine et rétabli l'Église orthodoxe grecque — faisant de l'archevêque le représentant de la population chypriote grecque auprès du sultan, un rôle qui a façonné la vie politique chypriote pendant quatre siècles. Et ils ont installé des familles musulmanes turques d'Anatolie à travers l'île, créant la division démographique entre Chypriotes grecs et turcs qui définit — et divise — Chypre encore aujourd'hui.

Pendant la majeure partie de leurs trois siècles de règne, les Ottomans ont largement ignoré Chypre. L'île était lourdement taxée et administrée de façon inégale, son ancienne importance commerciale s'amenuisant à mesure que les routes commerciales s'éloignaient de la Méditerranée orientale. Lorsque la guerre d'indépendance grecque a éclaté en 1821, les autorités ottomanes ont exécuté d'éminents Chypriotes grecs — dont l'archevêque — renforçant le désir d'union avec la Grèce qui allait dominer la politique de l'île pendant les 140 années suivantes.

En 1878, la Grande-Bretagne a pris le contrôle administratif par la Convention anglo-turque — non par affection pour Chypre, mais parce qu'elle avait besoin d'une base pour protéger la route du canal de Suez vers l'Inde. Gladstone a qualifié l'accord de « grossière tromperie ». Les Chypriotes ont d'abord accueilli les Britanniques, espérant qu'ils faciliteraient l'union avec la Grèce. Ils ont été déçus. La Grande-Bretagne a formellement annexé l'île en 1914, introduit le droit anglais et l'ordre administratif, et passé les quatre décennies suivantes à réprimer le mouvement Enosis. En 1955, la campagne armée de l'EOKA avait rendu la domination britannique intenable. Le compromis de 1959 — l'indépendance plutôt que l'union, avec la Grande-Bretagne, la Grèce et la Turquie comme puissances garantes — n'a pleinement satisfait presque personne. Mais il a tenu.

La République de Chypre est née le 16 août 1960 avec l'une des constitutions les plus compliquées du monde — conçue pour équilibrer une majorité chypriote grecque avec des protections pour la minorité chypriote turque, y compris des droits de veto mutuels qui se sont révélés inapplicables presque aussitôt. En décembre 1963, des violences intercommunautaires ont éclaté. La Ligne verte qui divise Nicosie a été tracée par un général britannique le jour de Noël 1963 et subsiste sous diverses formes depuis.

La rupture décisive est survenue le 15 juillet 1974. La junte militaire d'Athènes a organisé un coup d'État pour installer un gouvernement pro-grec. Cinq jours plus tard, la Turquie a invoqué ses droits de puissance garante et envahi l'île par le nord. Les forces turques ont occupé environ le tiers nord de l'île. Entre 160 000 et 200 000 Chypriotes grecs ont fui vers le sud ; des dizaines de milliers de Chypriotes turcs se sont déplacés vers le nord. La partition n'a jamais été formellement résolue et demeure l'un des différends territoriaux non réglés les plus anciens d'Europe.

La République s'est reconstruite depuis le sud avec une détermination remarquable. Le tourisme, les services financiers et le transport maritime sont devenus les piliers d'une économie résiliente. Chypre a rejoint l'Union européenne en 2004 et adopté l'euro en 2008. La crise financière de 2012–2013 — qui a imposé un douloureux renflouement interne des banques — a mis cette résilience à rude épreuve. Le redressement a été plus rapide que la plupart des observateurs ne l'attendaient. Au milieu des années 2010, Chypre croissait de nouveau, attirait des capitaux étrangers et se repositionnait comme la porte orientale de l'UE : droit européen, tribunaux anglophones, faible impôt sur les sociétés et une position géographique qu'aucun changement politique ne peut modifier.

En 2026, le Henley Private Wealth Migration Report a classé Chypre n° 1 en Europe et n° 4 mondial pour la mobilité de la fortune — devant les Pays-Bas, le Portugal, l'Italie et la Suisse. L'indice des prix immobiliers de Chypre RICS/KPMG a désigné Larnaca comme le district le plus performant de l'île. L'île que tous les empires ont voulue, que plusieurs ont trouvée trop difficile à garder et qui a survécu à toutes les perturbations pendant trois millénaires est, selon les références mondiales les plus rigoureuses, l'un des endroits les plus attractifs au monde pour placer des capitaux et construire sa vie.